2003年，集老高速公路的路基赫然横亘在黄旗海平原腹地，昔日的宁静被打破，许多年来一直无人问津的集宁路古城，骤然进入人们视线。这座房址、作坊、市肆、道路清晰，瓷砾、瓮皿、骨石器、灶炕、骸骨遍布，早已显露喧嚣端倪，充满迷离莫测，却不为人所尽知的古城又一次促动人们去揭密考证挖掘。1958年、1984年，内蒙古及乌盟的文物考古部门对古城遗址进行调查清理和小面积试掘，对古城的基本情况作了考证，确定了元代集宁路遗址。然而，没有大量实物的出土，对这个只在古地图上可寻，史书中仅有极少记载，遗址又狼藉难解的元代集宁路的兴灭渊源和隐沉其中的历史内涵，始终是谜。1920年，平绥铁路通到集宁，现代集宁成为一个热闹的商业集散地，时称平地泉。1922年北洋政府设治时，古城遗址处发现一块元代“集宁文宣王庙学碑”，故名集宁设治局，后改集宁县。从此现代集宁面世，集宁大名流传于世。这块孔庙碑翔实全面地反映了元代集宁路完善的政治文化面貌，确立了元代集宁路及总管府的所在。1988年集宁路古城遗址被内蒙古自治区人民政府公布为自治区级重点文物保护单位。2002年，为配合修高速公路，内蒙古文物考古部门开始大规模抢救性考古发掘，连续四年，发现丰厚，令全国瞩目的消息频传，集宁路古城遗址因此入选“2003年度全国十大考古新发现”。终于，昔日元代蒙古草原上一个重要的路级名城，神秘的历史容颜浮现在世人面前。
    (一)
    古城建于金章宗明昌三年牗1192年牘，金代时设集宁县，为西京路大同府抚州属邑，是蒙古草原与中原内地进行商贸交易的市场。元朝统一全国后，实行行省制，下设路，府，州，县，全国按地区分为十二行省，阴山以北漠北瀚海地区设为岭北行省。集宁路地处岭北与中原地区往来的交通枢纽，构成沟通南北商贸的区位优势，又具有前朝形成的商贸辐射，故元朝政府升其为路，由中央政府中书省直辖，下辖唯集宁一县。特殊的地理位置使地处塞北孤居漠南的集宁路使命非同一般，体现出重要的政治、经济、文化的价值。
    独特的区位优势和历史继承使集宁路独呈商贸之都的繁兴。历次考古大量出土的古钱币、坩埚、铜渣、料珠、箭镞、铁刀、铁钉、犁耙锄，以及骨器具、皮革加工器具、牛马用具、首饰器物，都诠释着这座城市与岭北蒙古各部繁忙的贸易往来，是岭北行省通往中原内地的物质集散地或中转处或加工场。在这里农与牧交流，蒙、汉、女真、契丹多元交融。尤使人触目的是富户们大批完整的窖藏瓷器，均来自中原内地，有钧窑、磁州窑、耀州窑、龙泉窑、景德镇窑等七大窑系，囊括全国名窑；窑系之广，数量之丰，品相之精，釉彩之全令世人惊叹。据考证，元朝一统天下，塞外集宁路与全国各地贸易频繁，丰富的商品在这里源源不断输入输出，商贾云集，货源充足，交易活跃，市肆发达，富人在这里享受着全国各地运来的珍贵物品，集宁路成为草原上一处不可或缺的商贸中心。不仅于此，为适应繁忙的商贸流通，城内大量私铸钱币，大量流通宋、金、唐、汉等古钱币。